Agente patogeno e trasmissione
Esistono vari cosiddetti sierogruppi del batterio Neisseria meningitidis (meningococchi), i quali possono provocare gravi malattie. Nell’8–15 per cento della popolazione europea i meningococchi sono presenti nel tratto nasofaringeo senza provocare la malattia. Il contagio avviene per contatto ravvicinato con un portatore sano o con una persona malata. Il batterio si trasmette per lo più attraverso goccioline infette (p. es. tramite esposizione diretta alla tosse, baci ecc.).
Malattia e quadro clinico
La colonizzazione del tratto nasofaringeo da parte dei meningococchi non è di per sé pericolosa né provoca sintomi. Tuttavia, se i batteri penetrano nel sangue o in altri organi attraverso la mucosa (malattia invasiva), possono provocare gravi malattie come la setticemia (sepsi) o la meningite. La setticemia subentra improvvisamente con febbre, brividi, dolori degli arti e affaticamento, spesso accompagnati da eruzione cutanea. Nella sua forma più insidiosa può portare nel giro di poche ore a shock, coma e persino alla morte. La meningite si manifesta con sintomi simil-influenzali, disturbi della coscienza, crisi convulsive e rigidità del collo. Complicazioni come la perdita dell’udito, l’epilessia o l’amputazione di alcune parti del corpo possono subentrare anche nel caso di tempestiva somministrazione di una terapia antibiotica. La mortalità in caso di complicazioni gravi legate alla malattia si situa intorno al 7 per cento. In caso di comparsa improvvisa dei sintomi elencati sopra è quindi necessario rivolgersi immediatamente a un medico o recarsi in ospedale.
Diffusione e incidenza
Le malattie da meningococchi sono diffuse in tutto il mondo, ma l’Africa subsahariana (la cosiddetta «cintura della meningite») ne è particolarmente colpita. Ogni anno in Svizzera si verificano circa 50 casi gravi di malattie invasive da meningococchi. I più colpiti sono i bambini al di sotto dei 5 anni e gli adolescenti di età compresa tra 15 e 19 anni.
Prevenzione
La vaccinazione contro i meningococchi è raccomandata a: bambini di età compresa tra i 3 e i 18 mesi (vaccinazione di recupero fino al quinto compleanno), adolescenti di età compresa tra gli 11 e i 15 anni (vaccinazione di recupero fino al ventesimo compleanno) e, indipendentemente dall’età, persone con determinati disturbi del sistema immunitario (difetti congeniti o acquisiti della funzione del complemento), reclute, alcuni tecnici di laboratorio e persone che si recano in determinate regioni a rischio.
Nessuno dei vaccini disponibili garantisce una copertura totale contro tutti i sierogruppi di meningococchi responsabili della malattia. Ad oggi, esistono vaccini contro differenti sierogruppi di meningococchi.
Attualmente è raccomandata la vaccinazione contro il sierogruppo B, così come quella con un vaccino tetravalente contro i sierogruppi A, C, W e Y. Secondo i dati attuali, le due vaccinazioni disponibili coprono la gran parte dei sierogruppi responsabili di malattie invasive da meningococchi in Svizzera.
La prevalenza dei sierogruppi responsabili delle suddette malattie può mutare nel tempo: gli uffici preposti monitorano le evoluzioni e, all’occorrenza, adeguano le raccomandazioni di vaccinazione.
Per prevenire la malattia in persone che hanno avuto contatti ravvicinati con soggetti malati, il medico può prescrivere una profilassi antibiotica e/o somministrare il vaccino.
Per maggiori informazioni sulla diffusione della malattia nel mondo e sui metodi di prevenzione rivolgetevi al vostro medico o a uno specialista in medicina dei viaggi (v. rubrica «Link»).
