Agente patogeno e trasmissione
L'epatite B è una malattia infettiva del fegato causata dal virus dell'epatite B. Il virus è molto contagioso e facilmente trasmissibile attraverso il contatto con i liquidi corporei (in particolare il sangue e le secrezioni genitali) di persone infette, sia durante un rapporto sessuale (genitale, anale, orale) o attraverso la condivisione di siringhe, sia tramite il contatto con piccole lesioni cutanee o con le mucose. Le madri infette possono trasmettere la malattia al figlio durante il parto.
Quadro clinico
Il decorso clinico è molto variabile. Circa un terzo dei pazienti non presenta sintomi. Il quadro clinico tipico dell’epatite B può causare la comparsa di sintomi generali non specifici come inappetenza, nausea, vomito, dolore addominale, talvolta anche dolori articolari, febbre o eruzione cutanea, da 45 a 180 giorni dopo il contagio. Di solito la guarigione da un’epatite B acuta è spontanea e completa. Tuttavia, meno del 5 per cento delle persone infettate da adulte, ma il 90 per cento dei lattanti infettati al momento del parto, sviluppa un’epatite B cronica, che può provocare una cirrosi epatica o un cancro del fegato. Un’infezione cronica può essere trattata con medicamenti antivirali, ma in genere non può essere guarita.
Diffusione e frequenza
L’epatite B è diffusa in tutto il mondo, soprattutto nei Paesi asiatici, in Medio Oriente, in Africa e in parti delle Americhe. In Svizzera circa lo 0,5–0,7 per cento della popolazione soffre di un’infezione cronica da virus dell’epatite B, mentre a livello mondiale la media si aggira intorno al 3,5 per cento. Il numero dei casi dichiarati di epatite B acuta in Svizzera è in calo, con una ventina di nuovi casi all’anno negli ultimi anni. I gruppi di popolazione più colpiti sono gli uomini e le persone tra i 30 e i 59 anni, rappresentanti circa i due terzi di tutti i casi acuti.
Prevenzione
La vaccinazione contro l’epatite B è raccomandata di preferenza nei lattanti, con un vaccino combinato esavalente all’età di 2, 4 e 12 mesi. La vaccinazione è raccomandata anche tra gli 11 e i 15 anni per gli adolescenti che non sono ancora vaccinati contro l’epatite B e per i gruppi a rischio a qualsiasi età, p. es. al personale sanitario e ai consumatori di stupefacenti.
E possibile diminuire il rischio di contrarre la malattia anche evitando lo scambio di siringhe e i tatuaggi in Paesi dove il virus dell'epatite B è molto diffuso.
Chi cambia spesso partner sessuale o ne ha più di uno nello stesso periodo dovrebbe consultare un medico o un altro specialista sull’HIV e su altre infezioni sessualmente trasmissibili e chiedere se è necessario sottoporsi a dei test.
Se è stata contratta l’infezione, il sito www.lovelife.ch contiene consigli su come informare il partner.
E per tutte le persone che hanno rapporti sessuali vale:
«Fai il tuo safer sex check su www.lovelife.ch.»
Durante la gravidanza è inoltre importante effettuare controlli periodici dal ginecologo. Per proteggere il bambino, le donne incinte sono sottoposte tra l’altro ai test per l’HIV, la sifilide e l’epatite B.
Per saperne di più sulla diffusione nel mondo della malattia e sulle possibilità di prevenzione chiedete consiglio al vostro medico di famiglia o a uno specialista in medicina da viaggio (vedi link).
