Agent infectieux et transmission
Le choléra est une maladie diarrhéique provoquée par la bactérie Vibrio cholerae. Le « poison » (toxine cholérique) que cette bactérie sécrète dans l'intestin déclenche une diarrhée et peut entraîner une forte déshydratation. La contamination se produit le plus souvent par l'ingestion d'eau souillée par des matières fécales ou des vomissures de personnes malades ou par la consommation d'aliments contaminés. Les voyageurs séjournant dans des pays chauds où les conditions d'hygiène sont insuffisantes sont les plus susceptibles de contracter la maladie.
Tableau clinique
En raison de sa période d'incubation courte, de un à trois jours, le choléra peut surprendre les personnes voyageant dans les régions concernées. La plupart des cas de choléra (env. 85 pour cent) demeurent toutefois bénins et évoluent souvent de façon asymptomatique. Les cas sévères s'accompagnent de diarrhées aqueuses provoquant une forte déshydratation, et parfois de vomissements. En l'absence de traitement, cette perte d'eau et de sels minéraux est susceptible de provoquer, en l'espace de quelques heures, un collapsus circulatoire et des spasmes musculaires, voire un choc et la mort. L'apport immédiat de solution saline permet de réduire la mortalité à moins de 1 pour cent. Il faut agir rapidement, surtout chez les nourrissons et les personnes âgées.
Répartition géographique et fréquence
Selon les estimations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), trois à cinque millions de cas de choléra surviennent chaque année dans le monde, dont 100 000 à 120 000 décèdent. Seuls quelques cas importés sont recensés dans les pays industrialisés, comme la Suisse. En règle générale, seuls de rares cas importés sont déclarés à l'Office fédéral de la santé publique.
Prévention
Le choléra peut être évité de façon relativement simple en respectant la recommandation d'usage à l'intention des voyageurs « Cook it, boil it, peel it or forget it ! » (cuire, bouillir, peler ou s'en passer). Dans les régions où le choléra est répandu, il faut donc veiller à n'utiliser que de l'eau bouillie ou ayant subi un traitement chimique (même pour se laver les dents), à ne manger que des aliments bien cuits, à éplucher soi-même les fruits, à éviter les boissons contenant des glaçons et à se laver régulièrement les mains. La vaccination ne fournit qu'une protection limitée. Il est recommandé d'emporter avec soi des sels de réhydratation à utiliser par voie orale en cas d'urgence (disponibles en pharmacie).
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