Agent infectieux et transmission
Le botulisme est provoqué par des substances toxiques (toxines botuliques), elles-mêmes produites par la bactérie Clostridium botulinum. Le botulisme est donc une intoxication et ne peut pas se transmettre d'une personne à l'autre. Cette intoxication survient, dans la plupart des cas, chez des personnes ayant consommé des aliments avariés, mais elle peut également être provoquée par la désinfection insuffisante d'une plaie. Les toxines botuliques figurent parmi les plus puissantes connues : moins d'un millionième de gramme de toxine de type A suffit pour tuer une personne pesant 70 kg.
Tableau clinique
Des maux de tête, une sécheresse de la bouche, la paralysie des muscles des yeux, un enrouement, des difficultés à avaler et d’autres paralysies surviennent dans les 12 à 36 heures suivant une contamination par voie alimentaire, et dans les 4 à 14 jours dans le cas du botulisme par blessure. La paralysie des muscles respiratoires peut entraîner la mort par étouffement. Seuls les symptômes du botulisme peuvent être traités. Au stade précoce de l'intoxication, un traitement médical par l'antitoxine botulique peut s'avérer utile. Grâce aux traitements modernes, le taux de décès a diminué de 5 à 10 pour cent sur l'ensemble des cas.
Répartition géographique et fréquence
Clostridium botulinum se développe exclusivement dans les milieux où il n’y a pas d’oxygène. On trouve la bactérie dans le monde entier : dans les sols et au fond des lacs ou des mers, où elle peut survivre longtemps sous la forme de spores résistantes. Avec un à deux cas recensés par an, le botulisme reste très rare en Suisse.
Prévention
Pour prévenir la maladie, il faut éviter de manger des conserves provenant de boîtes dont le couvercle est bombé ou de bocaux non hermétiquement fermés. En Suisse, aucun vaccin contre le botulisme n'est disponible.
L’Office fédéral de la santé publique (OFSP) recense les cas d’intoxication botulique. Clostridium botulinum est très répandue, ses toxines sont extrêmement puissantes, et les symptômes d'intoxication sont sévères, ce qui en fait une arme biochimique potentielle.
Obligation de déclarer
Tout cas de botulisme alimentaire doit être déclaré dans un délai de deux heures. Les médecins qui suspectent un cas de botulisme alimentaire doivent immédiatement le déclarer au médecin cantonal et à l’OFSP. Cette mesure vise principalement à identifier rapidement la source de contamination et à empêcher d’autres intoxications. Les cas de botulisme par blessure ou infantile ne sont plus soumis à déclaration.
Traitement
Les personnes contaminées par C. botulinum et qui présentent les symptômes décrits plus haut doivent être placées en soins intensifs. Elles peuvent être traitées à l’aide de l’antitoxine botulique dans les jours qui suivent l’apparition des premiers symptômes. En Suisse, l’antitoxine est disponible auprès de la pharmacie de l'armée.