La multiplication des contacts internationaux liés aux voyages provoque une dispersion rapide des bactéries résistantes, qui sont déjà très répandues dans certains pays, notamment dans l’eau et les aliments. Diverses études ont démontré que les voyageurs internationaux reviennent très souvent de l’étranger avec des bactéries résistantes, qu’ils soient tombés malades ou non.
Les vacances exotiques sont bien souvent gâchées par les « diarrhées du voyageur » ou « tourista », une infection de l’intestin généralement sans conséquences qui ne dure pas plus de trois à quatre jours. En revanche, les bactéries résistantes qui provoquent parfois ces infections peuvent ensuite être ramenées en Suisse et transmises à des personnes plus vulnérables. D’autre part, ces bactéries peuvent transmettre leurs gènes de résistance aux antibiotiques à d’autres bactéries pathogènes.
Les patients demandent parfois à leur médecin une ordonnance pour des antibiotiques avant de partir en voyage, afin de traiter eux-mêmes une éventuelle diarrhée. L’automédication avec des antibiotiques ne devrait être considérée qu’en dernier recours, car ces diarrhées guérissent généralement d’elles-mêmes : le traitement le plus important consiste en une bonne réhydratation. De plus, les antibiotiques ont des effets secondaires négatifs sur la flore intestinale. Surtout, ils ne peuvent éliminer que les bactéries non résistantes : prendre des antibiotiques dans un pays où les taux de bactéries résistantes sont élevés (en Asie du Sud-Est, par exemple) risque donc de favoriser leur développement.