Applications des rayonnements en radio-oncologie

Les méthodes actuelles de radiothérapie (radiothérapie, radio-oncologie) permettent de traiter des tissus endommagés (cellules cancéreuses) au moyen de rayons à forte dose. Différents traitements sont utilisés.

Radiothérapie (irradiation conventionnelle)

Le traitement conventionnel par rayons X est utilisé pour soigner des altérations superficielles de la peau (dans le cas de maladies bénignes également). Différentes énergies sont utilisées en fonction de l'emplacement de la tumeur à irradier. Les physiciens médicaux effectuent des mesures régulières afin de garantir que l'effet biologique de la radiation intervient à la profondeur requise et avec l'intensité appropriée.

Téléthérapie (accélérateur linéaire)

Produit artificiellement par un accélérateur, le rayonnement nécessaire au traitement thérapeutique ciblé est dirigé sur la masse tumorale. Au préalable, un logiciel de planification complexe aura permis de calculer le traitement adapté pour chaque patient afin de préserver au maximum les tissus sains environnants. Soumise à des exigences de sécurité élevées, l'irradiation est contrôlée régulièrement, parfois quotidiennement.

Curiethérapie (thérapie à courte distance, thérapie de contact)

Une source radioactive est placée directement à l'intérieur de la tumeur ou à proximité de celle-ci. La courte portée du rayonnement utilisé permet ainsi de préserver au maximum les tissus sains environnants. Calculée avec précision, la durée de séjour de la source dans le corps influence l'effet du rayonnement. À l'issue du traitement, la source doit être remise dans son conteneur blindé au moyen d’un système automatique. Dans le cas de la curiethérapie appliquée pour traiter le cancer de la prostate, les sources implantées restent dans le corps où elles perdent petit à petit leur radioactivité.

Protonthérapie

Par rapport à la radiothérapie conventionnelle, la protonthérapie (irradiation avec des protons) permet de cibler la dose appliquée davantage sur la tumeur et de réduire les risques de dommage aux tissus sains environnants. Ce traitement pose cependant des exigences élevées en matière d'infrastructure : en effet, les protons doivent être accélérés pour atteindre les niveaux d'énergie nécessaires au traitement des tumeurs situées en profondeur.

L'Institut Paul Scherrer, sis à Villigen (AG), exploite la seule installation en Suisse où les patients peuvent être traités par des faisceaux de protons. Depuis 1984, des patients de Suisse et de l'étranger y sont soignés dans différentes unités d'irradiation.