Qu'est-ce qu'une urgence radiologique ?

On parle d'urgence radiologique en cas de rejet incontrôlé de grandes quantités de substances radioactives. Un tel événement peut entraîner de graves conséquences pour la population et l'environnement.

Les substances radioactives sont utilisées à diverses fins civiles et militaires. Elles sont par exemple utilisées en médecine pour le diagnostic et le traitement de maladies, tandis que dans le domaine militaire, elles peuvent servir à propulser des sous-marins. Un rejet incontrôlé peut être causé par une défaillance technique, une erreur humaine, une catastrophe naturelle ou encore un acte terroriste. Les substances radioactives peuvent alors se propager librement et contaminer les personnes et l'environnement. Des accidents radiologiques majeurs se sont produits par exemple en 1986 à Tchernobyl (Ukraine) et en 2011 à Fukushima (Japon).

Scénarios de référence

La Confédération et les cantons travaillent avec des scénarios de référence afin de préparer et de vérifier en permanence les mesures de protection. Un tel scénario décrit le déroulement possible d'un événement de manière aussi représentative et réaliste que possible pour un type de danger donné.

Dans le domaine des urgences radiologiques, quatre scénarios de référence sont utilisés en Suisse :

Accident dans une centrale nucléaire en Suisse ou dans un pays voisin :
un accident dans une centrale nucléaire en Suisse ou dans un pays voisin entraîne un rejet non filtré de substances radioactives. Les accidents survenant dans des régions plus éloignées peuvent également être évalués selon ce scénario.
Utilisation d'une bombe radiologique « sale » :
il s'agit d'un attentat terroriste combinant des explosifs conventionnels et des matières radioactives. Lors de l'explosion, les matières radioactives se répandent dans l'environnement.
Explosion d'une arme nucléaire près de la frontière suisse :
Une arme nucléaire explose dans un pays voisin, près de la frontière suisse. L'explosion au sol soulève de grandes quantités de poussière radioactive qui peuvent être transportées par le vent en direction de la Suisse.
Attentat contre un convoi transportant des déchets hautement radioactifs :
un attentat terroriste à l'aide d'armes antichars contre un convoi transportant des déchets hautement radioactifs entraîne la libération de substances radioactives. Les environs immédiats du lieu de l'attentat sont fortement contaminés.

Vous trouverez des informations détaillées sur les scénarios de référence sur le site internet de l'Office fédéral de la protection de la population (OFPP) :

Scénarios de référence pour la protection ABC en Suisse

Dossiers sur les dangers et scénarios

Les phases d'une urgence radiologique

Une urgence radiologique peut être divisée en différents scénarios et en plusieurs phases successives. Au cours de ces phases, différentes mesures de protection sont nécessaires afin de minimiser les conséquences de l'urgence pour la population et l'environnement.

Phase aiguë (mesures immédiates):

La première phase concerne les mesures immédiates. Le temps d'action est très court et l'objectif est de protéger au mieux la population. La situation n'est pas encore entièrement maîtrisée et peut évoluer à tout moment. Dans la phase aiguë, les procédures sont bien préparées et connues de tous les partenaires d'urgence, l'accent étant mis principalement sur la protection de la population contre les dangers immédiats liés aux substances radioactives (voir graphique).

Phase précoce (stabilisation):

Dans la phase précoce qui suit, davantage de données de mesure sont disponibles et la situation se stabilise. Les premières mesures de protection peuvent être assouplies ou adaptées à la situation réelle. Au cours de la phase précoce, l'accent est davantage mis sur la protection de la santé (voir graphique) et les mesures complémentaires, par exemple dans le domaine alimentaire. C'est également à ce stade que commence la gestion de crise de la Confédération : les mesures doivent être soigneusement coordonnées. Cela nécessite des discussions entre tous les services concernés.

Phase de transition (retour à la normale):

Au cours de la phase de transition, on s'efforce de revenir à une vie quotidienne aussi normale que possible et de mettre en place les mesures nécessaires pour faire face à la situation à long terme. Dans la phase consécutive des mesures à long terme, l'accent est de plus en plus mis sur l'environnement et la restauration d'habitats viables (voir graphique).

Valeurs limites et niveaux de référence pendant une urgence radiologique (AIEA)

En radioprotection, on distingue les valeurs limites et les niveaux de référence:

Les valeurs limites, telles que 1 mSv (millisievert) par an pour la population ou 20 mSv par an pour les personnes exposées aux rayonnements dans le cadre de leur activité professionnelle, sont des limites maximales contraignantes qui ne doivent pas être dépassés.
Les niveaux de référence, telles que 300 Bq/m³ (becquerels par mètre cube) pour le radon, servent en revanche d'orientation. Le dépassement d'un niveau de référence indique qu'il est judicieux de prendre des mesures de protection supplémentaires, mais une intervention immédiate n'est pas obligatoire.

La différence essentielle réside donc dans le caractère légalement contraignant : alors que les valeurs limites doivent être respectées, les niveaux de référence servent de base pour évaluer l'adéquation des mesures de protection.

Les valeurs limites et les niveaux de référence s'appliquent dans différentes situations. En Suisse, les valeurs suivantes s'appliquent :

Situation d'exposition planifiée:

Une situation d'exposition planifiée (situation normale) en radioprotection existe lorsque des personnes peuvent être exposées à des rayonnements ionisants provenant de substances radioactives ou d'autres sources dans le cadre d'une activité planifiée, par exemple lorsqu'elles travaillent dans certaines zones de laboratoire, dans un avion en raison du rayonnement cosmique ou lors d'examens médicaux utilisant des rayonnements. Pour de telles situations, il existe des valeurs limites légales qui fixent la quantité maximale de rayonnement à laquelle une personne peut être exposée par an.

Valeurs limites :

Population : 1 mSv par an
Personnes exposées aux rayonnements dans le cadre de leur profession : 20 mSv par an

Situation d'exposition d'urgence:

Une situation d'exposition d'urgence survient à la suite d'un événement inattendu au cours duquel des substances radioactives pourraient être libérées ou ont déjà été libérées. La population peut alors être exposée à un rayonnement plus important que dans une situation normale. Contrairement aux situations planifiées, des mesures de protection immédiates sont nécessaires, par exemple des évacuations ou le confinement dans des bâtiments, afin de réduire l'exposition aux rayonnements.

Niveau de référence : 1 mSv par an

Situation d'exposition existante:

Une situation d'exposition existante est une exposition aux rayonnements qui existe déjà lorsque les autorités doivent décider si et comment la limiter. Des mesures immédiates ne sont plus nécessaires. Il s'agit par exemple du radon dans les bâtiments ou des rayonnements persistants après un accident.