Humane embryonale Stammzellen sind undifferenzierte Vorläuferzellen, die das Potenzial haben sich in alle «reife» Körperzellen zu entwickeln, die dann in den verschiedenen Geweben und Organen spezifische Funktionen übernehmen können. Darüber hinaus können sich embryonale Stammzellen beliebig oft teilen und stehen damit in ausreichend grosser Menge zur Verfügung. Aus diesen Gründen sind diese Zellen für medizinische Anwendungen von Interesse. Das langfristige Ziel der Forschung ist es, aus embryonalen Stammzellen gezielt Körperzellen zu entwickeln (z.B. Herzzellen), die dann defekte Zellen von Patienten (z.B. Herzinfarktpatienten) ersetzen können. Embryonale Stammzellen können heute noch nicht therapeutisch verwendet werden, da die Forschung noch nicht soweit vorangeschritten ist. Es besteht aber die begründete Hoffnung, dass man sie in einigen Jahren für die Behandlung von Krankheiten einsetzen könnte.

Die Forschung mit humanen embryonalen Stammzellen ist ethisch umstritten, da die Zellen heute in der Regel aus frühen menschlichen Embryonen gewonnen werden, wobei die Embryonen mit der Entnahme der Stammzellen zerstört werden. Damit Embryonen nicht extra für die Forschung zerstört werden müssen, dürfen in der Schweiz Stammzellen nur aus sogenannten «überzähligen» Embryonen gewonnen werden. Dies sind Embryonen, die bei der künstlichen Befruchtung unplanmässig anfallen und nicht zur Herbeiführung einer Schwangerschaft verwendet werden können und deshalb keine Überlebenschance haben.