L'Office fédéral de la santé publique (OFSP) s'occupe de sujets aussi différents que les conditions des examens pour les candidats médecins-dentistes, la sécurité des installations à rayons X, le recensement de maladies infectieuses et l'encouragement de programmes d'échange de seringues pour les toxicomanes. Face à une telle multiplicité, on peut se demander quelle peut bien être la philosophie ou le dénominateur commun qui tient lieu de fil conducteur à toutes ces activités.

C'est à cette question que les principes directeurs de l'OFSP sont censés répondre. Ils définissent les règles de gestion qui doivent guider l'action des collaborateurs de l'OFSP, démontrant ainsi que même un office de l'administration fédérale peut exercer son action en appliquant le principe moderne et efficace de la «gestion par objectifs».

Ils prennent par ailleurs en compte l'importante évolution que la notion de santé a subi au cours des deux dernières décennies, en reprenant la conception propagée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), selon laquelle la santé n'est pas seulement l'absence de maladie, mais un bien-être physique, psychique et social.