In unregelmässigen Zeitabständen entstehen neuartige Grippeviren, gegen welche den meisten Menschen die Antikörper zur Abwehr fehlen. In einem solchen Fall kann es zu einer Grippepandemie kommen, d.h. zu einer weltweiten Ausbreitung der Krankheit innerhalb weniger Monate. Es hat in der Vergangenheit und im letzten Jahrhundert mehrere solche Pandemien gegeben. Die bekannteste war die Spanische Grippe, die jüngste die pandemische Grippe (H1N1) 2009. Von allen Pandemien war auch die Schweiz betroffen.